Il robot EELS può aiutare il JPL a cercare la vita sui mondi acquatici

Gli ingegneri del Jet Propulsion Laboratory della NASA stanno portando l'intelligenza artificiale a un livello superiore, inviandola nello spazio travestita da serpente robotico.

Mentre il sole picchia su Mars Yard del JPL, il robot solleva la "testa" da una superficie lucida di finto ghiaccio per scansionare il mondo che lo circonda. Mappa l'ambiente circostante, analizza i potenziali ostacoli e sceglie il percorso più sicuro attraverso una valle di finti massi fino alla destinazione che gli è stato detto di raggiungere.

Una volta definito il piano, il robot lungo 14 piedi abbassa la testa, attiva i suoi 48 motori e scivola lentamente in avanti. I suoi cauti movimenti sono azionati dalle rotazioni in senso orario o antiorario dei connettori a spirale che collegano i suoi 10 segmenti corporei, inviando il cyborg in una direzione specifica. Per tutto il tempo, i sensori lungo tutto il suo corpo continuano a rivalutare l'ambiente circostante, consentendo al robot di apportare modifiche se necessario.

Gli ingegneri del JPL hanno creato veicoli spaziali in grado di orbitare attorno a pianeti lontani e costruito rover che rimbombano attorno a Marte come se si stessero recando in ufficio. Ma EELS – abbreviazione di Exobiology Extant Life Surveyor – è progettato per raggiungere luoghi che non sono mai stati accessibili prima agli esseri umani o ai robot.

I tubi di lava sulla Luna? L’EELS potrebbe esplorare i tunnel sotterranei, che potrebbero fornire rifugio ai futuri astronauti.

Le calotte polari su Marte? L’EELS sarebbe in grado di esplorarli e di utilizzare strumenti per raccogliere informazioni chimiche e strutturali sull’anidride carbonica congelata.

L'oceano liquido sotto la superficie ghiacciata di Encelado? L’EELS potrebbe scavare un tunnel lì e cercare prove che la luna di Saturno possa essere ospitale per la vita.

Scienza e medicina

Con il suo oceano sotterraneo e i geyser che emettono acqua e complesse molecole organiche, gli scienziati affermano che Encelado, luna di Saturno, è uno dei luoghi più promettenti per cercare vita extraterrestre nel sistema solare.

27 febbraio 2018

"Stiamo parlando di un robot serpente in grado di attraversare la superficie del ghiaccio, attraversare buchi e nuotare sott'acqua: un robot in grado di conquistare tutti e tre i mondi", ha affermato Rohan Thakker, esperto di robotica presso il JPL. "Nessuno lo ha mai fatto prima."

E se le cose andranno secondo i piani, lo strisciante esploratore spaziale sviluppato con i fondi del Caltech farà tutte queste cose in modo autonomo, senza dover attendere comandi dettagliati dagli addetti al laboratorio della NASA a La Cañada Flintridge. Sebbene siano ancora lontani anni dalla sua prima implementazione ufficiale, EELS sta già imparando come affinare le sue capacità decisionali in modo da poter navigare in modo indipendente anche su terreni pericolosi.

Hiro Ono, leader del Robotic Surface Mobility Group del JPL, ha iniziato sette anni fa con una visione diversa per esplorare Encelado e un'altra luna acquosa in orbita attorno a Giove chiamata Europa. Ha immaginato un sistema in tre parti costituito da un modulo di superficie che generava energia e comunicava con la Terra; un modulo di discesa che si fece strada attraverso la crosta ghiacciata della luna; e un veicolo sottomarino autonomo che ha esplorato l'oceano sotterraneo.

EELS sostituisce tutto questo.

Grazie alla sua anatomia serpentina, questo nuovo esploratore spaziale può andare avanti e indietro in linea retta, strisciare come un serpente, muovere tutto il corpo come un tergicristallo, arricciarsi in cerchio e sollevare la testa e la coda. Il risultato è un robot che non può essere ostacolato da crateri profondi, terreno ghiacciato o piccoli spazi.

"La scienza più interessante a volte si trova in luoghi difficili da raggiungere", ha affermato Matt Robinson, responsabile del progetto EELS. I rover lottano con pendii ripidi e superfici irregolari. Ma un robot simile a un serpente sarebbe in grado di raggiungere luoghi come una grotta lunare sotterranea o la parete quasi verticale di un cratere, ha detto.

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Le migliori possibilità di trovare vita extraterrestre potrebbero risiedere nelle lune ricche di acqua del nostro sistema solare.

13 aprile 2017

Più un veicolo spaziale è lontano, più tempo impiegherà i comandi umani per raggiungerlo. I rover su Marte sono controllati a distanza dagli esseri umani del JPL e, a seconda delle posizioni relative della Terra e di Marte, possono essere necessari dai cinque ai 20 minuti affinché i messaggi viaggino tra di loro.